「為什麼我辛辛苦苦開發出來的產品，卻被某人控訴侵害他的專利權？」如果你或你的公司在完整開發某項產品，且已少量上市，準備大量生產後，也遇到這種類似的情況，有很大的可能就是在開發產品的過程中沒有落實「自由營運(Freedom to Operate, FTO)」。
什麼是FTO？執行FTO的用意為何？
FTO的全名為Freedom to Operate，中文可以稱為自由營運、自由運營或自由實施，其主要的用意就是「讓一個事業體在一定的範圍內可以自由實施，而不受他人專利的威脅」。
簡單來說，當一個企業正準備要研發或開發某項產品，如果有先好好深入研究這項產品的技術領域中，「有哪些技術是被他人取得專利權？或是哪些技術即便有專利權，但仍可能是無效的？抑或是哪些技術的專利快期滿，即將變成公共財？」就能盡量避免其開發的新產品或技術在目標市場上市時，侵害他人的有效專利，以減少日後專利侵權爭議的發生，也能降低開發與製造成本的損失。
而落實這一連串深入研究的開發過程及步驟所需要的檢索，就是所謂的自由營運檢索(Freedom to Operate Search)，其屬於一種法律與專利的事前風險評估及風險管理工具，用以避免產品日後陷入專利侵權訴訟，並在上市前做好迴避設計或尋求授權等策略。
沒有落實FTO可能產生的盲點
當你以為研發出來的產品擁有專利權後，就不會侵害別人的專利權了，事實上，就已慢慢進入沒有落實FTO可能產生的盲點了！
研發出來的產品，可能包含好幾種技術，有的可能是先前技術，有的可能是他人研發的專利技術，剩下的可能才是你企業研發的專利技術，在這樣的情況下，雖然你企業的產品的確擁有自己的專利權，但同時也可能默默地侵害他人的專利權。
自由營運檢索(FTO Search)與其他檢索的差異
很多企業認為自身產品在申請專利前已進行「可專利性檢索(Patentability Search)」了，為何要再浪費時間及金錢進行「自由營運檢索(Freedom to Operate Search) 」呢？
然而，兩者的檢索目的截然不同，申請專利前的可專利性檢索是為了確保欲申請專利的發明或創作能順利取得專利權，而自由營運檢索則是為了確保自身產品不會侵害他人的專利權。
以下針對自由營運檢索(Freedom to Operate Search)、可專利性檢索(Patentability Search)、現狀技術檢索(State of the Art Search)，這三種常見的檢索進行比較：
| 檢索類型 | 自由營運檢索(Freedom to Operate Search) | 可專利性檢索(Patentability Search) | 現狀技術檢索 (State of the Art Search) |
|---|---|---|---|
| 檢索目的 | 確認自身產品或技術的實施不會侵害他人的有效專利 | 判斷欲申請專利的發明或創作是否具有可專利性(新穎性及進步性) | 了解特定技術領域發展現況、競爭對手布局、限制條件及可投入研發的區塊 |
| 檢索時點 | 研發期 ~ 產品上市前 (持續性檢索) | 申請專利前 | 投入研發前 |
| 檢索目標 | 任何可能使自身產品成為侵權物的有效專利或申請案 | 任何與欲申請專利的發明或創作相關的公開專利文件及技術文獻或相關資料 | 任何與該技術領域相關的專利文件及技術文獻或相關資料 |
| 檢索範圍 | 特定國家/區域 或 特定專利權人/申請人 | 全世界 (無地域限制) | 全世界 (無地域限制) |
| 關鍵字 | 產品/技術特徵 或 專利權人/申請人名稱 | 技術領域及專利文件中的技術特徵 | 所屬領域的專利文件、相關技術文獻及研發人員 |
| 檢索進行方式 | 先透過關鍵字的子集合(Subset)檢索出相關的專利文件，再搭配國際專利分類號或專利權人/申請人進一步篩選出有效專利或申請案 | (1)新穎性：以獨立項的技術特徵為主，並搭配國際專利分類號 (2)進步性：從新穎性的檢索結果找出其所缺乏的技術特徵再進行檢索 | 利用關鍵字檢索，並找出相關的國際專利分類號，再搭配國際專利分類號篩選出該技術領域的相關專利文件，亦需透過非專利資料庫檢索非專利文件 |
| 比對分析 | 比對產品及技術特徵與他人有效的權利範圍(請求項) | 比對技術特徵與公開文獻的整份文件 | 分析與該技術領域相關的所有專利及非專利文件並以專利地圖呈現 |
結論
自由營運(Freedom to Operate, FTO)的進行是需要仰賴法律(智慧財產管理)、研發及商業等各層面的結合。
自由營運檢索(Freedom to Operate Search)僅是整個流程中的一個重要環節，在完整檢索後，還需擬訂各種不同的如法律(智慧財產管理)策略、研發策略及商業策略來實現真正的自由營運(Freedom to Operate, FTO)，以減少日後專利侵權爭議的發生，同時也能降低研發與製造成本的損失。
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